Scienziati “completamente sorpresi” dal virus che aumenta l’immunità
Anche se potresti non sentirne parlare spesso, il citomegalovirus è un virus abbastanza comune. Di solito è innocuo, ma una volta contratto rimane nel sistema per il resto della vita di una persona.
Secondo il Best Practice BMJ risorsa, “Il citomegalovirus (CMV) è un virus beta-herpes onnipresente che infetta la maggior parte degli esseri umani”.
Gli individui infetti in genere non manifestano alcun sintomo. Il virus può essere trasmesso entrando in contatto diretto con i fluidi corporei, come il sangue, di un individuo già infetto.
Una volta acquisito, rimane nel corpo di una persona per tutta la vita.
In un nuovo studio condotto sui topi, il dott. Janko Nikolich-Žugich – dell’Università dell’Arizona College of Medicine di Tucson – e il team hanno deciso di esaminare come e in quali condizioni, gli individui anziani avrebbero sviluppato una risposta immunitaria più forte contro infezione virale.
In genere, i corpi giovani hanno difese più forti. Ma con l’avanzare dell’età, la nostra immunità inizia a diminuire. “Ecco perché le persone anziane sono più suscettibili alle infezioni rispetto ai giovani”, spiega il dott. Nikolich-Žugich.
Gli scienziati coinvolti nel nuovo studio erano interessati a scoprire come il sistema immunitario degli individui anziani potesse essere fortificato e reso più efficiente ancora una volta.
In questo processo, il dott. Nikolich-Žugich e il team hanno confrontato topi più anziani infettati da CMV con topi della stessa fascia di età ma senza il virus, aspettandosi di vedere che i topi infettati da CMV avevano un sistema immunitario più debole e quindi montavano una difesa più scarsa contro altri virus.
“Il CMV di solito non causa sintomi esteriori”, osserva la prima autrice dello studio Megan Smithey, “ma dobbiamo ancora conviverci ogni giorno poiché non esiste una cura”.
“Il nostro sistema immunitario sarà sempre impegnato in background a gestire questo virus”, aggiunge.
“Abbiamo supposto [therefore that] renderebbe i topi più vulnerabili ad altre infezioni perché consumava risorse e manteneva occupato il sistema immunitario”, spiega Smithey.
Tuttavia, i ricercatori hanno avuto una sorpresa.
Lavorando con un gruppo di topi anziani, alcuni portatori di CMV e altri no, il team ha cercato di infettarli tutti con Listeria, un tipo di batteri nocivi che è
I ricercatori si aspettavano che i topi infetti da CMV fossero più suscettibili ai batteri: in effetti, si sono rivelati più resistenti rispetto alle loro controparti prive di CMV.
“Siamo rimasti completamente sorpresi; ci aspettavamo che questi topi stessero peggio. Ma hanno avuto una risposta più robusta ed efficace all’infezione”.
Megan Smithey
Sebbene non siano ancora sicuri di come o perché il CMV aumenti la risposta immunitaria, i ricercatori sono felici di aver fatto un’importante scoperta sul funzionamento del sistema immunitario con l’invecchiamento, vale a dire che è in grado di montare una migliore difesa contro gli agenti estranei che gli specialisti avevano precedentemente creduto.
“Questo studio ci mostra”, afferma Smithey, “che c’è più capacità nel sistema immunitario in età avanzata di quanto pensassimo”.
Nello specifico, i ricercatori hanno scoperto che sia i topi infetti da CMV che quelli privi di CMV, sebbene di età abbastanza avanzata, avevano una popolazione diversificata di cellule T, che sono cellule immunitarie specializzate con varie funzioni.
“La diversità è buona”, afferma il dott. Nikolich-Žugich. “Diversi tipi di cellule T rispondono a diversi tipi di infezioni; più cellule T diversificate hai, più è probabile che sarai in grado di combattere le infezioni”.
Questa rivelazione ha colto di sorpresa anche gli scienziati; per molto tempo, si era ipotizzato che le popolazioni di cellule T diventassero meno diversificate con l’età, e questo era stato considerato un fattore principale nella diminuzione dell’efficacia delle risposte immunitarie.
Ora, il dott. Nikolich-Žugich e il team hanno visto che le cellule T nei topi anziani non erano meno diverse che negli animali più giovani.
Il problema era che le cellule T in genere non venivano reclutate per difendere i sistemi. Tuttavia, i topi più anziani infetti da CMV non sembravano riscontrare questo problema e le loro cellule T erano più attive.
“È come se CMV emettesse un segnale che porta in campo le migliori difese”, osserva il dott. Nikolich-Žugich.
“Questo dimostra che la capacità di generare una buona risposta immunitaria esiste nella vecchiaia e il CMV, o la risposta del corpo al CMV, può aiutare a sfruttare tale capacità”, ipotizza Smithey.
I risultati degli scienziati sono ora riportati in PNAS. E già, stanno pianificando di approfondire la loro comprensione dell’effetto del CMV sul sistema immunitario in ulteriori studi.
In futuro, il team spera di poter replicare i suoi recenti risultati in un altro studio con partecipanti umani.
Se ciò dovesse accadere, il dott. Nikolich-Žugich e colleghi mirerebbero a progettare un vaccino che possa rafforzare in modo più efficace il sistema immunitario degli anziani.
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