I medici hanno maggiori probabilità di prescrivere oppioidi nel corso della giornata

Sebbene i medici comprendano fin troppo bene i rischi associati agli oppioidi, alcuni ricercatori ritengono che le pressioni quotidiane subite da questi professionisti possano interferire con il loro processo decisionale.

È probabile che i medici che si occupano di un numero elevato di casi complessi ogni giorno sperimentino pressione finanziaria, pressione del tempo e pressione cognitiva.

Come spiegano gli autori, “Il concetto che la pressione del tempo può guidare il processo decisionale del medico è di vecchia data”, ma pochi studi hanno esaminato la questione in dettaglio.

In particolare, i ricercatori hanno voluto indagare sui tempi degli appuntamenti. Hanno ipotizzato che i medici potrebbero prescrivere oppioidi più spesso negli appuntamenti che si svolgono verso la fine della giornata.

I risultati di un precedente studia che ha osservato lo stesso effetto in relazione alla prescrizione eccessiva di antibiotici – un altro problema preoccupante – ha sostenuto questa teoria. I ricercatori hanno concluso che i medici avevano maggiori probabilità di prescrivere antibiotici man mano che il loro turno progrediva.

Per indagare, gli scienziati hanno preso i dati da 678.319 appuntamenti di cure primarie.

Tutti i pazienti avevano visitato il medico per discutere di nuove condizioni dolorose, che i ricercatori hanno raggruppato in cinque categorie. Questi erano: mal di testa, mal di schiena, malattie articolari, altre condizioni muscoloscheletriche inclusa la fibromialgia e altre sindromi dolorose.

Nessuno dei pazienti aveva ricevuto una prescrizione di oppioidi negli ultimi 12 mesi.

Per la loro analisi, i ricercatori hanno raggruppato gli appuntamenti in gruppi di tre, fino a un massimo di 21 appuntamenti al giorno. Hanno raccolto informazioni sul ritardo degli appuntamenti con incrementi di 10 minuti, ad esempio 0-9 minuti di ritardo o 10-19 minuti di ritardo.

Nel complesso, i medici hanno prescritto oppioidi durante il 4,7% degli appuntamenti.

Come previsto, quando la squadra si è tuffata nei tempi e nei ritardi degli appuntamenti, c’è stato un effetto. Sebbene, come notano gli autori, la dimensione dell’effetto fosse solo “moderata”, era significativa. Gli autori scrivono:

“Abbiamo osservato tassi crescenti di prescrizione di oppioidi con il progredire degli appuntamenti nel corso della giornata e con il ritardo rispetto al programma”.

Nei primi tre appuntamenti della giornata, i medici hanno prescritto oppioidi il 4% delle volte. Negli appuntamenti 19-21, il 5,3% degli appuntamenti ha portato a una prescrizione di oppioidi. In termini relativi si tratta di un aumento del 33% tra il primo e l’ultimo appuntamento della giornata.

Gli autori sottolineano cosa significano questi numeri nel mondo reale, spiegando che all’interno del loro campione, “se il tasso di prescrizione di oppioidi per le prime tre visite fosse rimasto costante per tutto il giorno, ci sarebbero state 4.459 prescrizioni in meno di oppioidi”.

Quando hanno valutato il ritardo degli appuntamenti, c’è stato un effetto simile ma minore. Degli appuntamenti con 0-9 minuti di ritardo, il 4,4% si è concluso con una prescrizione di oppioidi. In confronto, gli appuntamenti con almeno 1 ora di ritardo hanno portato a una prescrizione di oppioidi nel 5,2% dei casi, con un aumento relativo del 17%.

Gli scienziati hanno anche analizzato sia le prescrizioni di farmaci antinfiammatori non steroidei, che sono un’alternativa non oppioide per alleviare il dolore, sia i riferimenti alla terapia fisica, che è un trattamento ritardato per il dolore.

In entrambi i casi non sono emerse differenze significative nell’arco della giornata o in relazione al ritardo.

Sebbene la dimensione dell’effetto riportato da questo studio sia stata solo moderata, gli autori ritengono che “un cambiamento nel comportamento di prescrizione di questa portata potrebbe avere una rilevanza significativa per le tendenze nazionali nell’uso di oppioidi”.

Tuttavia, notano anche che le associazioni che hanno misurato sono molto più piccole della variazione che esiste tra medici, ospedali e regioni geografiche degli Stati Uniti

Ad esempio, a Rapporto CDC sugli oppioidi spiega che “gli importi medi pro capite prescritti nelle contee più prescritte [were] circa sei volte le quantità prescritte nelle contee con le prescrizioni più basse nel 2015”.

Sebbene i ricercatori dietro l’attuale studio non possano sapere con precisione cosa influenza le decisioni di un medico, credono che con il passare della giornata, le pressioni a cui sono sottoposti i medici significhino che è meno probabile che prendano “decisioni impegnative, come negare la terapia con oppioidi”.

Lo studio ha alcune limitazioni. Innanzitutto, è osservativo, quindi non è possibile interpretare i risultati come causali. Inoltre, sebbene i ricercatori abbiano avuto accesso a una grande quantità di dati, questi potrebbero non essere generalizzabili alla popolazione statunitense in generale.

Vale anche la pena notare che i ricercatori non hanno avuto accesso alle informazioni sulla gravità del dolore e sull’efficacia dei trattamenti precedenti.

Nel complesso, questo studio aggiunge un altro piccolo ingranaggio alla nostra comprensione della crisi degli oppioidi e dei fattori che potrebbero aiutare a guidarla.