La terapia ormonale può solo far “dormire” alcune cellule

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“Per molto tempo gli scienziati hanno discusso se le terapie ormonali – che sono un trattamento molto efficace e salvano milioni di vite – funzionino uccidendo le cellule del cancro al seno, o se i farmaci le facciano diventare uno stato dormiente”, afferma Luca Magnani, che è un ricercatore principale presso la Facoltà di Medicina dell’Imperial College di Londra nel Regno Unito.

“Questa è una domanda importante poiché i trattamenti ormonali vengono utilizzati sulla maggior parte dei tumori al seno”, osserva.

Magnani e i colleghi dell’Imperial College di Londra, dell’Università di Milano in Italia e dello Yonsei University College of Medicine di Seoul, Corea del Sud, tra le altre istituzioni accademiche, hanno recentemente approfondito questo dibattito, studiando circa 50.000 singole cellule di cancro al seno umano.

Nel loro studio, i ricercatori hanno esaminato l’effetto della terapia endocrina adiuvante, un tipo di terapia ormonale, su queste diverse cellule del cancro al seno.

“I nostri risultati suggeriscono che i farmaci possono effettivamente uccidere alcune cellule e far passare altre in questo stato di sonno. Se riusciamo a svelare i segreti di queste cellule dormienti, potremmo essere in grado di trovare un modo per prevenire la ricomparsa del cancro, tenendo le cellule in modalità di sonno permanente o svegliandole e uccidendole”, spiega Magnani.

I risultati dei ricercatori ora appaiono sulla rivista Comunicazioni sulla natura.

I medici di solito raccomandano terapie ormonali per il trattamento dei tumori al seno positivi al recettore degli estrogeni, in cui le cellule tumorali crescono e si diffondono interagendo con un ormone chiamato estrogeno.

L’American Cancer Society nota che questi costituiscono la maggioranza – circa due terzi — di casi di cancro al seno.

In genere, un ciclo di terapia ormonale segue l’intervento chirurgico per la rimozione del tumore e, sebbene questa strategia abbia successo in molti casi, alcune persone sperimentano una ricaduta. Questo può portare a metastasi, uno stato in cui le cellule tumorali si diffondono in tutto il corpo, rendendo più difficile per i medici individuare e trattare.

“Questa strategia ritarda significativamente la ricaduta clinica ma non la abroga completamente, poiché circa il 3% dei pazienti ogni anno torna con una recidiva conclamata, portando inevitabilmente a un ulteriore sviluppo metastatico”, scrivono i ricercatori nel loro documento di studio.

Nello studio, Magnani e colleghi hanno scoperto che mentre la terapia ormonale adiuvante ha effettivamente ucciso la maggior parte delle cellule tumorali a cui sono state esposte, ha inviato solo alcune cellule tumorali in uno stato dormiente.

Questo stato può essere temporaneo, il che significa che esiste la possibilità che queste cellule tumorali si “risveglino” in seguito, portando alla formazione di nuovi tumori.

“Queste cellule dormienti sembrano essere uno stadio intermedio per le cellule che diventano resistenti ai farmaci antitumorali”, ipotizza il coautore dello studio, il dott. Iros Barozzi. “I risultati suggeriscono anche che i farmaci attivano effettivamente le cellule tumorali per entrare in questo stato di sonno”, aggiunge il dott. Barozzi.

Inoltre, “gli esperimenti dei ricercatori suggeriscono che queste cellule dormienti hanno maggiori probabilità di viaggiare intorno al corpo”, secondo un altro coautore dello studio, il dottor Sung Pil Hong. Tuttavia, come e perché alcune cellule cancerose diventano dormienti e quali fattori possono contribuire al loro risveglio rimangono un mistero.

“Essi [the sleeper cells] potrebbe quindi “risvegliarsi” una volta in altri organi del corpo e causare tumori secondari. Tuttavia, non sappiamo ancora come queste cellule passino alla modalità di sospensione e cosa le farebbe svegliare. Queste sono domande che devono essere affrontate con ulteriori ricerche”.

Dott. Sung Pil Hong |

Nonostante questi risultati preliminari, i ricercatori sottolineano che le terapie ormonali sono una strategia molto efficace contro il cancro al seno. Per comprendere meglio i meccanismi in gioco, i possibili pericoli e come affrontarli, gli investigatori consigliano di effettuare ulteriori ricerche.

La dottoressa Rachel Shaw, responsabile delle informazioni sulla ricerca presso Cancer Research UK – un’organizzazione benefica per la ricerca e la sensibilizzazione sul cancro che ha in parte finanziato il recente studio – spiega anche che i risultati attuali suggeriscono una nuova strada per la ricerca sul cancro.

“Sebbene i trattamenti per il cancro al seno di solito abbiano successo, il cancro ritorna per alcune donne, portando spesso con sé una prognosi peggiore. Capire perché a volte il cancro al seno si ripresenta è essenziale per aiutarci a sviluppare trattamenti migliori e prevenire che ciò accada”, osserva il dott. Shaw.

“Questo studio evidenzia un percorso chiave che i ricercatori possono ora esplorare per affrontare le cellule tumorali “dormienti” che possono svegliarsi anni dopo il trattamento, il che potrebbe potenzialmente salvare la vita di molte più donne con la malattia”, spiega.